Het internationale ingenieursbureau Aurecon is inmiddels zeven jaar bezig met een digitale transformatie en is nu klaar voor de volgende stap: de introductie van generatieve kunstmatige intelligentie (AI) in de processen voor ontwerpautomatisering.
Met behulp van een reeks digitale strategieën, waaronder softwareontwikkeling, automatisering en computational design, heeft Aurecon in Australië, Nieuw-Zeeland en Azië al bewezen dat het bedrijf ook grootschalige projecten aankan. Tot de projecten van het bedrijf behoren de zonnecentrale Dau Tieng 1 en 2, de grootste zonne-energiecentrale van Zuidoost-Azië, en het Boola Katitjin-centrum van Murdoch University, het eerste gebouw in West-Australië van gelamineerd hout.
In het afgelopen jaar heeft de digitale transformatie een omslagpunt bereikt voor bedrijven over de hele wereld. Het rapport State of Design & Make 2024 (Engels), het wereldwijde onderzoek van Autodesk rond leiders in de ontwerp- en productiesectoren, meldt dat 64% van de respondenten aangeeft dat hun organisatie nu digitaal volwassen is. Dit is een heel opvallende verschuiving ten opzichte van vorig jaar, toen slechts 38% van de respondenten hun bedrijf als digitaal volwassen bestempelde.
Veel bedrijven zien de positieve impact van hun inspanningen op het gebied van digitalisering en blijven investeren om gelijke tred te houden met de concurrentie. In de AECO (Engels)-sector (Architecture, Engineering, Construction & Operations) hebben bedrijven bijvoorbeeld geïnvesteerd in BIM (Engels)-technologieën (Building Information Modeling), digitale projectoplevering (Engels) of cloudservices en platforms (Engels) zoals Autodesk Construction Cloud.
Aurecon heeft voor het eerste gebouw in West-Australië van gelamineerd hout, het Boola Katitjin-centrum op de campus van Murdoch University in Perth, civiel- en bouwtechnische werkzaamheden uitgevoerd, evenals modellering van loopstromen, verkeersaudits en robotica-engineering. De afbeelding is ter beschikking gesteld door Aurecon.
Bedrijven die digitale volwassenheid bereiken, ervaren aanzienlijke voordelen. Uit het rapport State of Design & Make blijkt dat organisaties die investeren in een digitale transformatie concurrerender zijn in hun branche, productievere medewerkers hebben en over de hele linie beter presteren in vergelijking met bedrijven die minder investeren in digitale volwassenheid.
Dave Mackenzie, directeur digitale ontwikkeling van Aurecon, leidt het team dat de digitale strategie van het bedrijf stuurt. Het team houdt zich onder meer bezig met softwareontwikkeling, automatisering, computational design en, sinds kort, generatieve AI.
"Om het traject voor de transformatie te bepalen, hebben we organisatiebrede KPI's geformuleerd", vertelt Mackenzie. "Deze KPI's hebben betrekking op de digitale vaardigheden en standaarden die we nastreven en op het gebruik van digitale platforms. Het uitgangspunt is dat 100% van onze mensen digitale vaardigheden moet hebben. Ons eerste doel was 50%. Daarna hebben we de lat op 100% gelegd, ook voor het managementteam."
Het is voor bedrijven essentieel om de digitale vaardigheden van medewerkers te ontwikkelen als ze de voordelen van een digitale transformatie volledig willen benutten, vooral in de competitieve AECO-markt. Respondenten van het onderzoek State of Design & Make geven aan dat vaardigheden (Engels) op het gebied van AI, digitaal ontwerpen en digitaal projectmanagement steeds belangrijker worden nu bedrijven in de AECO-sector een concurrentievoordeel proberen te behalen met behulp van opkomende technologie.
Het ontwikkelen van de digitale vaardigheden van medewerkers is een cruciale stap om de vruchten te plukken van een digitale transformatie.
Het maximaliseren van de voordelen van deze vaardigheden vereist voortdurende verbetering. "Toen we in kaart hadden gebracht waar we stonden en waar we heen wilden, werd dat inzicht leidend in de transformatie. Het versnelde het proces zelfs", aldus Mackenzie.
Wat begon als organisatiebrede doelstellingen rond digitale vaardigheden, verschoof naar het meten van digitale volwassenheid op praktijkniveau in het hele bedrijf.
"We hebben een framework voor digitale volwassenheid opgezet met zes of zeven specialisaties die heel belangrijk zijn voor ons bedrijf", legt Mackenzie uit. "Elk onderdeel van dat framework is rechtstreeks gekoppeld aan de klantwaarde." De gekozen strategie heeft zichzelf uitbetaald. "Binnen bepaalde domeinen zijn we gestopt met alleen praten over digitalisering en hebben we die overstap daadwerkelijk gemaakt", zegt Mackenzie. "Naarmate we steeds dichter bij de top van het framework voor digitale volwassenheid komen, raken nieuwe manieren van werken volledig geaccepteerd en ingebed in ons bedrijf."
Aurecon heeft gekozen voor een systeemgebaseerde benadering. Hierin staan verbonden gegevens centraal. Deze gegevens worden op een uniforme wijze besproken, gebruikt en beheerd. "Het is de informatie in de gegevens die toegevoegde waarde biedt. Dat is waar onze klanten ons voor betalen", vat Mackenzie samen. "We leveren onmisbare informatie, in de vorm van een ontwerp, een rapport of noem maar op."
De volgende stap is het implementeren van de modernste technologie om nieuwe bedrijfsmodellen en nieuwe manieren van werken te creëren. Het management van Aurecon gebruikt statusrapporten op basis van het framework voor digitale volwassenheid om beslissingen te nemen over investeringen in technologie die zakelijke kansen bieden. Bijvoorbeeld door geavanceerde automatisering te introduceren, zowel intern als in oplossingen voor klanten. Mackenzie: "Dat is een grote stimulans vanuit het bedrijf om veranderingsprocessen te versnellen."
Aurecon herziet de organisatiestrategie om de paar jaar. Het afgelopen jaar is de focus duidelijk gerichter geworden. "Onze strategie is nu veel concreter. Zo hebben we enkele beslissingen genomen over wat we daadwerkelijk gaan realiseren", zegt Mackenzie. Deze betreffen onder meer automatisering en de opleveringsefficiëntie. "Daarnaast hebben we een strategische beslissing genomen over generatieve AI en over hoe we die technologie kunnen integreren in ontwerpautomatisering."
De weg naar digitale volwassenheid wordt door Mackenzie gekenmerkt als "een samenvloeiing van technologie". "Maar nog belangrijker: het is vooral ook een samenvloeiing van digitale vaardigheden die elkaar versterken. Als we het goed doen en digitale volwassenheid systeemgericht blijven benaderen, bereiken we stap voor stap ons doel om een digitaal concurrerende organisatie te worden."
Aurecon investeert fors in AI, waarbij machine learning en grote taalmodellen worden geïntegreerd om medewerkers te ondersteunen in de ontwerpprocessen.
Volgens het rapport State of Design & Make 2024 boeken veel organisaties flinke vooruitgang in de implementatie van AI (Engels). 78% procent van de leiders is van mening dat AI hun bedrijf een impuls zal geven en 66% is het erover eens dat AI binnen twee tot drie jaar over de hele linie essentieel wordt.
Aurecon loopt voorop en heeft al zes jaar geleden de strategische beslissing genomen om een samenwerking op het gebied van machine learning aan te gaan. AI heeft veel waarde voor ingenieursbureaus omdat in de branche de hoeveelheid informatie enorm is. Mackenzie: "Allerlei rapporten, boorgattekeningen enzovoort, heel veel informatie die je moet combineren om een goede ontwerpbeslissing te nemen." "We gebruiken AI om onze mensen te helpen en ze beter in staat te stellen om op korte termijn beslissingen te nemen."
Het bedrijf wil uiteindelijk ook generatieve AI integreren in de ontwerpprocessen en is net begonnen met het gebruik van grote taalmodellen als orkestratielaag voor ontwerpprocessen. "Dan hebben we het over het aanscherpen van iteratiecycli", vertelt Mackenzie. "Stel dat we van een cyclus van een week naar een cyclus van een dag of zelfs een paar minuten kunnen overgaan. Dat is een héél ontwrichtende transformatie die ons allemaal kan beïnvloeden."
De digitale transformatie van Aurecon ondersteunt ook de inzet van het bedrijf op het gebied van duurzaamheid. Zo neemt het bedrijf deel aan het Global Compact-programma van de Verenigde Naties. Tot de milieudoelstellingen behoren onder meer: netto-nul in de bedrijfsactiviteiten bereiken tegen 2025, overgaan op een elektrisch wagenpark, het aantal vliegreizen minimaliseren, gebruikmaken van financieringen op basis van groene leningen en investeren in groene projecten.
"Dankzij onze positie in de markt kunnen we onze klanten helpen netto-nul (Engels) te bereiken en ze bijstaan bij de energie- en klimaattransitie", aldus Mackenzie. "Wij hebben gekozen om te leiden, niet om te volgen. Dat wil zeggen: Het voortouw nemen bij kansrijke initiatieven. En doelstellingen definiëren, erover rapporteren en ervoor zorgen dat we ze ook echt waarmaken."
"Klimaatverandering gaat ons allemaal raken", vervolgt hij. "De motivatie voor duurzaamheid ligt besloten in onze doelstelling: ideeën tot leven brengen, iets moois achterlaten en de gemeenschappen waarin we leven verbeteren. Duurzaamheid is ook gunstig voor ons als bedrijf. Het heeft een duidelijke commerciële waarde."
Naarmate Aurecon vordert in de digitale transformatie, is dit volgens Mackenzie de grootste uitdaging: "een juist tempo aanbrengen in het veranderproces". "We doen het over het algemeen best goed, maar na zeven jaar zie ik wel wat meer veranderingsmoeheid in het bedrijf."
Zijn team richt zich erop zeker te stellen dat de organisatie voldoende flexibel is om mee te gaan met veranderingen. Daarbij komen ook vragen kijken als: Wanneer zetten we door en leiden we de markt? Wanneer wachten we af en volgen we? Hoe beheren we de timing en risico's rond de implementatie van nieuwe initiatieven?
—Dave Mackenzie, directeur digitale ontwikkeling, Aurecon
Dave Mackenzie leidt het team dat de digitale strategie van Aurecon stuurt.
Een andere uitdaging bij een digitale transformatie is het aantrekken van de juiste mensen. "In de techniek is enorm veel werk en er zijn niet genoeg ingenieurs. Het schort vooral aan mensen met diepgaande domeinexpertise", zegt Mackenzie. "Hoe trekken we getalenteerde mensen aan en begeleiden we deze, zodat ze zich kunnen ontwikkelen tot topingenieurs?"
De jongere generatie bereiken is van cruciaal belang. "Dit is een unieke periode. Want de problemen die ingenieursbureaus proberen op te lossen, met name ten aanzien van klimaatverandering en de energietransitie, leven vooral sterk bij jonge mensen", vervolgt hij. "Ik denk dat we daar echt op moeten inspelen: Wil jij deze uitdagende problemen oplossen? Word dan ingenieur."
Leiders zijn momenteel veel optimistischer (Engels) over de veerkracht en prestaties van hun bedrijf. Dat blijkt uit het rapport State of Design & Make 2024.
Aurecon deelt deze positieve vooruitzichten. "We hebben genoeg te doen en een goed jaar achter de rug", zegt Mackenzie. "We zijn al jaren bezig met deze transformatie, waarin herstructurering van onze gegevens een hoofdrol speelt. Veel van het 'waarom' daarvan is de afgelopen 12 maanden echt gaan leven. Dat heeft het bedrijf energie gegeven. Er is nu ook bereidheid om allerlei andere veranderingen in gang te zetten."
"We zien ook dat de digitale volwassenheid van klanten tamelijk snel toeneemt in diverse markten waarin we actief zijn", vervolgt hij. "We moeten minimaal voldoen aan de eisen van de markt. Maar idealiter lopen we 20% voor op de markt. Dat is het stukje klantwaarde. Als je het goed aanpakt, kun je een grootschalige transformatie mogelijk maken."
Het afgelopen jaar heeft het bedrijf alle belangrijke KPI's gehaald. "Iedereen had het gevoel dat we heel veel innovaties hadden doorgevoerd. Nu is het zaak om een mentaliteit gericht op continue verbetering te stimuleren", concludeert Mackenzie.
Shawn Radcliffe is een in Ontario (Canada) gevestigde freelance journalist en yogaleraar, gespecialiseerd in het schrijven van artikelen over gezondheid, geneeskunde, wetenschap, architectuur, techniek en bouw, maar ook over yoga en meditatie. Hij is bereikbaar via ShawnRadcliffe.com.
